Qu’est-ce que le ver des méninges et pourquoi est-ce important?
Le ver des méninges est un nématode parasite qui infecte habituellement le cerf de Virginie, son hôte naturel. Chez le cerf de Virginie, le parasite complète son cycle de vie et cause rarement une maladie. En revanche, chez le caribou et d’autres cervidés, il provoque de graves atteintes neurologiques et entraîne la mort en raison de lésions au cerveau et à la moelle épinière.
Le caribou boréal est inscrit comme espèce menacée au Canada, et ce parasite représente un risque important pour sa conservation. Dans l’est du Canada, là où il y avait un chevauchement entre des populations de cerfs de Virginie infectés et de caribous, des populations de caribous en milieu naturel se sont éteintes et des programmes de réintroduction ont échoué en raison de cette condition.
La découverte
Le premier cas d’infection par le ver des méninges chez le caribou en Alberta a été identifié en juin 2024, lorsqu’un caribou a été signalé au Northeast Alberta Caribou Program pour un comportement anormal observé le long d’une route dans le champ de tir de Cold Lake. Le caribou était émacié et présentait des signes neurologiques importants, incluant des déplacements en cercle, de l’ataxie, de la faiblesse et une absence de crainte envers les humains. L’animal a été euthanasié et une nécropsie a été réalisée sur le terrain.
L’examen histologique, effectué par le Réseau canadien pour la santé de la faune (RCSF), a révélé des trajets migratoires dans le cerveau, suggérant la migration de larves de nématodes.
Les analyses moléculaires initiales réalisées au Animal Health Laboratory de Guelph se sont révélées positives. Toutefois, leur test PCR ne permet pas de distinguer Parelaphostrongylus tenuis (P. tenuis) de P. andersoni, un autre parasite apparenté connu en Alberta, mais qui n’avait pas été associé auparavant à des maladies neurologiques. Étant donné que P. tenuis n’avait jamais été signalé dans la province, des analyses plus poussées ont été entreprises afin de confirmer les soupçons. Des échantillons ont été envoyés au laboratoire du Dr Richard Gerhold à l’University of Tennessee Knoxville. Le Dr Gerhold est parasitologue vétérinaire certifié et expert des espèces de Parelaphostrongylus. Des analyses PCR supplémentaires et le séquençage réalisés dans son laboratoire ont confirmé la présence de P. tenuis dans ce cas ainsi que dans des cas subséquents.
Au total, cinq caribous boréaux examinés entre juin 2024 et mai 2025, ainsi qu’un orignal investigué par Fish and Wildlife Stewardship dans le nord-est de l’Alberta en juin 2025, ont été confirmés positifs au ver des méninges, ce qui constitue la première occurrence documentée de ce parasite en Alberta.
Pourquoi cela est-il important pour la conservation du caribou et la faune de l’Alberta
Les caribous boréaux subissent déjà des pressions importantes liées à la perte d’habitat, aux changements climatiques et à la prédation. L’émergence du ver des méninges dans leur aire de répartition représente une menace supplémentaire majeure pour leur conservation. Le traitement de ce parasite n’est pas possible chez les populations en milieu naturel, et il n’existe actuellement aucun vaccin.
La présence de P. tenuis en Alberta constitue également une menace pour d’autres espèces fauniques, notamment l’orignal, le wapiti, le cerf mulet et plusieurs autres ongulés sauvages. Cette nouvelle apparition du ver des méninges sur le territoire, et ses effets souvent mortels chez les ongulés autres que le cerf de Virginie est susceptible d’entraîner des changements écologiques progressifs à l’échelle des écosystèmes.
La collaboration a été essentielle
Cette découverte n’a été possible que grâce à un effort de collaboration exceptionnel impliquant les professionnels et organisations suivantes :
- Steven Andriashek et Dr Troy Hegel, biologistes, et le Northeast Alberta Caribou Program, Alberta Fish and Wildlife Stewardship
- Dr Owen Slater, vétérinaire spécialisé en faune
- Réseau canadien pour la santé de la faune (directrice : Dre Dayna Goldsmith; associée : Dre Sawsan Ammar)
- Agents de conservation de l’Alberta Fish and Wildlife
- Dre Margo Pybus, spécialiste provinciale des maladies de la faune, Alberta Fish and Wildlife Stewardship
- Dre Andreanne Morency, Alberta Agriculture and Irrigation
- Animal Health Laboratory – University of Guelph
- Dr Richard Gerhold et son équipe de laboratoire à l’University of Tennessee Knoxville
La collaboration de tels partenariats est essentielle pour les enquêtes sur la santé de la faune. En combinant les expertises en biologie, en médecine vétérinaire, en pathologie et en parasitologie, il a été possible de confirmer cette découverte et de commencer à évaluer ses implications pour la conservation du caribou.
Et ensuite?
Le gouvernement de l’Alberta et le RCSF continueront de travailler ensemble et avec leurs partenaires afin de surveiller ce parasite et de partager les résultats avec les gestionnaires de la faune et d’autres intervenants. Avec l’appui de partenaires, le Diagnostic Services Unit de la Faculty of Veterinary Medicine de l’University of Calgary travaille à l’élaboration d’un test PCR qui pourra être utilisé pour confirmer de futures infections et réduire les coûts et les délais de confirmation de P. tenuis dans la province.
Comment pouvez-vous aider
Si vous observez des animaux sauvages malades ou morts, signalez-les au RCSF ou aux autorités locales responsables de la faune. Les signalements du public constituent un élément essentiel de la détection précoce et de l’intervention.
Pour plus d’information sur la santé de la faune et la surveillance des maladies, visitez www.cwhc.ca. Des renseignements supplémentaires sur P. tenuis sont disponibles auprès d’Alberta Fish and Wildlife : https://www.alberta.ca/wildlife-diseases-in-alberta.
Rédigé par : Dre Dayna Goldsmith, directrice de RCSF Alberta et Owen Slater, vétérinaire spécialisé dans la faune sauvage