Une équipe du centre régional québécois du RCSF s’est de nouveau déplacée dans la région désignée des Inuvialuit en juillet dernier pour participer à une étude à long terme de la santé des bélugas de la mer de Beaufort. La dernière évaluation des stocks de cette population (Alaska Marine Mammal Stock Assessments, 2014) estime qu’elle renferme environ 32 000 individus et suggère que cette dernière est stable. Cette ressource naturelle est d’une grande importance pour les communautés de la région qui ont à cœur la santé et la pérennité de cette population face aux changements climatiques.
Le RCSF, en collaboration avec le Comité mixte de gestion de la pêche (FJMC) et le ministère des pêches et océans Canada (MPO), est impliqué dans les investigations scientifiques qui supportent les questions de recherche prioritaires co-établies. Le projet présenté ici constitue la poursuite de l’échantillonnage effectué en 2015-2016 et vise à l’évaluation, au fil du temps, de la santé des bélugas récoltés dans le contexte de la chasse de subsistance des communautés locales. Des nécropsies sont effectuées sur les bélugas et incluent la prise de mesures, d’échantillons et leur analyses subséquentes. Les résultats nous permettront de mieux comprendre la condition corporelle chez les bélugas et leur statut reproducteur tout en nous permettant de documenter la présence de certains organismes tels que des parasites qui pourraient avoir une importance pour la santé humaine ou des bélugas et pour lesquels la répartition et l’impact peut être affectée par les changements climatiques.
Pour aider à répondre à ces questions, Émilie L. Couture (vétérinaire spécialisée en médecine zoologique) et Viviane Casaubon (technicienne en santé delafaune) se sont joint à une équipe de terrain composée de scientifiques du MPO et de membres de la communauté de Tuktoyaktuk sur Hendrickson Island dans la baie de Kugmallit. Au total, 21 bélugas ont pu être évalués sur une période de 2 semaines. Malgré la complexité de pouvoir peser des animaux de cette taille dans une situation de terrain, la masse corporelle de 12 de ces individus a pu être déterminée grâce à une station de pesée adaptée (poids variant entre 520 et 985 kg!). Bien que plusieurs analyses et interprétations soient toujours en cours, les individus échantillonnés semblaient en bonne santé générale.
Cette année, de futurs leaders de la communauté de Tuktoyaktuk ce sont joint à l’équipe. Ils purent chasser et préparer de manière traditionnelle leur prise en vue de la partager avec l’ensemble de la communauté, en plus de supporter généreusement la recherche sur la santé des bélugas en permettant et en participant à la pesée et à la nécropsie de l’animal. De plus, ils ont pu en apprendre plus sur l’aire marine protégée de Tarium Niryutait, sur les projets de suivi et de recherche qui y sont associées ainsi que sur l’importance vitale de la participation des membres de la communauté, notamment de par leur participation au FJMC et aux comités de chasseurs et trappeurs, dans les mesures de conservation de la région.
Dr. Émilie L. Couture – CWHC Québec