Des bernaches du Canada qui se trouvaient au mauvais endroit, au mauvais moment

Photos 1 : Bernaches du Canada retrouvées mortes et transportées au RCSF – Québec (Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Montréal) pour la réalisation des nécropsies.

Le 14 juin dernier, 52 bernaches du Canada (Branta canadensis) adultes ont été retrouvées mortes à Contrecœur, Québec. Toutes les carcasses étaient dans l’eau du Fleuve Saint-Laurent sur une zone relativement restreinte. Plusieurs bernaches apparemment en bonne santé (aucune mortalité) étaient présentes sur la terre ferme à proximité. Les oiseaux ne présentaient pas trace évidente de traumatisme. Quarante-neuf bernaches ont été soumises pour examen au centre régional du Québec du RCSF (photo 1).

Toutes les bernaches présentaient un très bon état de conservation; les changements post-mortem étaient très légers et homogènes entre les oiseaux, ce qui indique une mortalité relativement récente et surtout synchronisée (tous les oiseaux sont morts en même temps ou durant une très courte période de temps). Tous les oiseaux étaient également en excellent état corporel et le tractus digestif des oiseaux examinés contenait une grande quantité de matériel alimentaire (maïs entiers dans l’œsophage et l’estomac), indiquant que les oiseaux s’étaient alimentés très peu de temps avant la mort. Ceci indique donc que les bernaches sont mortes d’une condition aigue.

À l’examen macroscopique des carcasses, les poumons étaient diffusément œdématiés et les reins étaient diffusément congestionnés. Des hémorragies cardiaques multifocales ainsi que des lésions d’emphysème sous-cutané étaient visibles sur certains des oiseaux. Des tissus ont été prélevés sur dix des bernaches afin de réaliser un examen microscopique. Toutes les bernaches présentaient une congestion vasculaire marquée dans un ou plusieurs organes. Des hémorragies cardiaques ont également été notées chez 40% des oiseaux examinés (photo 2).

Tableau 1 : Lésions histologiques observées chez les 10 bernaches du Canada ayant eu une nécropsie complète.

Photo 2A : Cœur d’une des bernaches présentant des hémorragies (flèche noire). Vraisemblablement causés par la foudre.

Les caractéristiques de cet épisode de mortalité (bon état corporel, alimentation récente, mortalités synchronisées à distribution spatiale restreinte), les observations de terrain, ainsi que les observations faites à l’examen des oiseaux soumis nous orientent vers une mortalité causée par une électrocution par la foudre. Ce diagnostic circonstanciel est supporté par l’observation d’orages violents de ce secteur au cours de la soirée du 13 juin. Des témoins ont rapporté avoir vu des éclairs s’abattant sur l’eau au cours de ces orages. L’absence de traumatisme, qui aurait été probablement présent si les oiseaux avaient été foudroyés en vol, suggère qu’ils ont été frappés par la foudre sur l’eau.

Des mortalités causées par la foudre ont été rapportées chez quelques espèces de mammifères (chevreuil, lions de mer australiens par exemple) et d’oiseaux migrateurs, notamment chez les oies de moisson, les oies des neiges, les bernaches du Canada et autres ansériformes ainsi que chez des grues blanches.

Lorsqu’un individu est frappé par la foudre, un transfert de très courte durée mais très puissant d’électricité se produit. Ce transfert de charge occasionne des dérangements électriques importants au niveau du cœur, du système nerveux, et des muscles, provoquant ainsi des défaillances multisystémiques. Chez les humains, on dénombre entre 100 et 600 décès causés par la foudre aux États-Unis à chaque année; avec un taux de mortalité d’environ 30% des cas, dont la plupart sont causés par un arrêt cardiaque. Aucune donnée n’est disponible pour les animaux sauvages mais le nombre de cas rapportés sous-estime sans aucun doute ce phénomène. Les brûlures, souvent très superficielles sont les lésions les plus fréquemment rapportées chez les humains foudroyés et bien qu’aucune lésion similaire n’ait été observée sur les carcasses examinées, il se peut que le plumage très dense des bernaches ait masqué des lésions subtiles.

Photo 2B : Image histologique du muscle cardiaque mettant en évidence des hémorragies (flèche noire).

Bien que les circonstances de cet épisode de mortalités et les observations faites lors de l’examen des carcasses pointaient vers un diagnostic d’électrocution par la foudre, des tests diagnostiques supplémentaires ont quand même été réalisés afin d’éliminer d’autres causes de mortalité massive telle qu’une éclosion d’influenza aviaire ou encore un empoisonnement. Le dépistage du virus de l’influenza aviaire s’est avéré négatif chez tous les individus. Les analyses toxicologiques sont quant à elles en cours. Puisque toutes les bernaches sont mortes de façon synchrone sur l’eau et qu’aucune autre espèce n’a été retrouvée morte dans le même secteur, il est peu probable que ces oiseaux soient morts intoxiqués. Il semblerait donc que ces bernaches du Canada se soient retrouvées au mauvais endroit, au mauvais moment.

Références :

1. Breslin S, TWC. (2018). 100+ Geese Fall from Sky in “Freak Accident”. Repéré à : https://weather.com/en-CA/canada/news/news/2018-04-12-geese-found-dead-idaho-falls
2. Newton I. (2007). Weather-related mass-mortality events in migrants. Ibis 149: 453-467.
3. O’Connor K, CBC. (2016). Lightning storms leaves dead ducks in its wake. Repéré à : https://www.cbc.ca/news/canada/saskatchewan/lightning-storm-leaves-dead-ducks-in-its-wake-1.3643351
4. Seidl S. (2006). Pathological Features of Death From Lightning Strike. Dans M. Tsokos (ed.), Forensic Pathology Reviews (Vol. 4, pp. 3-23). Totowa, NJ : Humana Press Inc.
5. Shaughnessy PD, Goldsworthy SD (2016). Lightning strike as a possible cause of mortality of Australian sea lions (Neophoca cinereal). Marine Mammal Science 32 (1) : 386-389
6. Spalding MG, Terrell S, Brooks W. (2010). Pathology associated with lightning strike and drowning mortality of whooping cranes in Florida. North Am. Crane Workshop 11.
7. Zele D, Bidovec A, Vengust G. (2006). Atmospheric flash injuries in roe deer (Capreolus capreolus). Acta Veterinaria Hungarica 54 (1) : 43-49.

Par Karine Béland et Stéphane Lair, RCSF – Québec